予防接種

予防接種とは、感染症（伝染病）の発生・流行の予防のため、毒性を弱めた病原体などの抗原物質（ワクチン）を体内に投与し、病気に対する長期間の免疫をつくることです。
感染症は、細菌やウイルスなどが体に侵入し、体の免疫力との戦いに勝った場合に発症します。逆に、病原体に対する免疫力が強ければ感染症にはかかりません。また、特定の病気（例えば、インフルエンザ）にかからないためには、インフルエンザウイルスに特異的に作用する免疫力が必要です。この「特異的に作用する免疫力」をあらかじめ人為的につくる方法が「予防接種」で、その手段として使われのが「ワクチン」です。
すなわち、ワクチンは、人間が本来持っている病原体に対する抵抗力のシステムを利用して、さまざまな感染症に対する「免疫」をあらかじめ作らせておく製剤です。ワクチンは病原体あるいは細菌毒素の毒性を弱めたり失わせたりしたものですから、人為的に接種しておけば発病することなく、免疫反応の記憶を残すことができます。そして、いざ本当の病原体が侵入してきたときに、すばやく免疫による働き、発病せずにすみます。このように、ワクチンをあらかじめ接種することが予防接種です。